Fue el primero en pronunciar la expresión « inteligencia artificial » en una propuesta redactada el 31 de agosto de 1955. Y también el primero en exponer un camino para su desarrollo. John McCarthy fue el iniciador de numerosos proyectos en el juego de ajedrez como en la robótica. ¿Quién fue este pionero de la IA?
John McCarthy (1927 – 2011) a menudo ha sido designado como uno de los « padres de la inteligencia artificial », no solo porque inventó el término, sino también porque abrió numerosos caminos de investigación que siguen influyendo en las tecnologías contemporáneas.
Simular el pensamiento humano
Tras una escolaridad en Boston, John McCarthy realizó sus estudios de matemáticas en Caltech. Un día del otoño de 1948, mientras estaba al final de sus estudios, asistió a una conferencia, el Simposio Hixon, donde se comparaban los mecanismos mentales con los de la computadora. De ahí le vino la idea de utilizar computadoras para simular un comportamiento inteligente. McCarthy comenzó entonces a soñar con máquinas capaces de simular el pensamiento humano.
McCarthy continuó sus estudios en Princeton y allí conoció a John von Neumann, un pionero de la informática – contribuyó a elaborar la arquitectura de la computadora EDVAC. McCarthy no se contenta con asistir a cursos: participa activamente en debates sobre las aplicaciones concretas de la lógica y las matemáticas. Así es como desarrolla la visión de programas que serían capaces de comprender conceptos del mundo real.
La conferencia de Dartmouth y los inicios de la inteligencia artificial
Una vez con su doctorado en mano, McCarthy entra como profesor en Stanford (California), y luego en Dartmouth College en el noreste de los EE.UU. En 1955, IBM crea New England Computation Center, en el MIT de Boston y McCarthy se convierte en uno de los responsables. Es en esta ocasión que inventa el término « inteligencia artificial ».
Sigue estimulando la reflexión en torno a esta disciplina en formación. Durante el verano de 1956, McCarthy y otro compañero graduado de Princeton, Marvin Minsky, organizan una conferencia sobre inteligencia artificial. El objetivo es explorar la idea de que « cada aspecto del aprendizaje o de la inteligencia pueda ser descrito con tal precisión que una máquina pueda ser diseñada para simularlo ». La Fundación Rockefeller financia en parte el evento. Se envían invitaciones a una veintena de investigadores.
La conferencia de Dartmouth suele considerarse como el punto de partida de la investigación en IA. Permitió establecer las bases del campo diferenciando la inteligencia artificial de la simple automatización. Todo esto se publicó en un libro pionero titulado Theory of Automata, que se convirtió en una referencia imprescindible en la historia de la informática.
La creación del lenguaje LISP
Gracias a su presencia en el MIT, McCarthy aprendió la programación. Emprendió entonces escribir un programa de ajedrez en lenguaje FORTRAN. Es ayudado en esta tarea por varios estudiantes del MIT.
No obstante, McCarthy pronto se da cuenta de que el FORTRAN no es ideal para tratar tareas de IA y, por tanto, en el otoño de 1958, decide crear un nuevo lenguaje de programación adaptado a las expresiones simbólicas: el LISP.
LISP se convertirá en el lenguaje preferido para los programas de IA, y será utilizado durante décadas.
Ese mismo año, McCarthy escribe un artículo que marcará la historia sobre el uso de la lógica matemática: « Programs with Common Sense ». Sin embargo, tendrá que enfrentarse a muchos obstáculos, especialmente las limitaciones tecnológicas de su época. Las ideas formuladas en « Programs with Common Sense » resultarán extremadamente complejas de implementar.
El laboratorio de IA de Stanford
En la primavera de 1962, mientras ha sido promovido a profesor asociado en el MIT, John McCarthy recibe la propuesta de ser profesor titular en Stanford, California, y finalmente acepta la oferta.
Bastante rápido, el departamento de Stanford se convierte en el segundo centro de recolección de datos informática de los EE.UU. En 1965, obtiene del DARPA (la investigación militar estadounidense) el financiamiento para un PDP-6 de DEC, una computadora que permitirá la creación del laboratorio de IA de Stanford. Estas investigaciones contribuyen a definir los límites de lo que sería realizable en IA, con proyectos en reconocimiento facial, reconocimiento vocal, manipulación mecánica, etc.
McCarthy también llega a pensar que se debería trabajar en brazos robotizados. Es ayudado en este campo por Victor Scheinman, un estudiante graduado de Stanford, un genio del diseño mecánico, que diseña varios brazos robotizados.
Una visión ética de la IA
El trabajo de McCarthy permitió delinear los contornos de la investigación en IA. La mayoría de sus teorías no se concretaron durante su vida, pero los recientes avances en deep learning han demostrado que fue un verdadero visionario. Además, McCarthy mantuvo una visión colaborativa de la investigación y por ello animó a sus pares a trabajar juntos. Finalmente, John McCarthy estaba convencido de que la IA debía desarrollarse en el sentido de un beneficio para la humanidad.
