C’est un Français pas comme les autres, un sexagénaire affable et qu’il est aisé d’aborder. Yann Le Cun dirige les recherches en Intelligence Artificielle chez Meta (Facebook) et a pour titre de gloire d’être à l’origine, en compagnie de Geoffrey Hinton et de Yoshua Bengio, du « deep learning », une approche sophistiquée de l’intelligence artificielle qui a permis l’émergence de ChatGPT, MidJourney et autres IA génératives.
Comment un gamin né dans le Val d’Oise en 1960 en est-il venu à devenir l’une des stars de l’IA ? Il se trouve que dès son enfance, Yann Le Cun s’est passionné pour les mystères de l’intelligence, humaine comme animale. Il a donc choisi d’effectuer des études sur l’apprentissage automatique. En 1987, il est diplômé d’un doctorat à l’Université Pierre-et-Marie-Curie à la suite d’ une thèse consacrée à l’apprentissage des réseaux de neurones.
Visionnaire en Deep Learning
En réalité, la vie de Yann Le Can a connu un tournant décisif en février 1985, lors d’un colloque au cœur des Alpes réunissant les figures majeures de la recherche internationale dans le secteur des réseaux de neurones. C’est ainsi qu’il a fait la connaissance d’experts renommés tels que Geoffrey Hinton, alors professeur à l’Université de Toronto. A peu près à la même époque, il fait la connaissance d’un autre chercheur éminent, Yoshua Bengio.
Par la force des choses, une fois son diplôme en poche, Le Cun rejoint l’Université de Toronto en 1987. Puis, assez vite, il se fait recruter par les laboratoires d’AT&T, le géant américain des télécoms. Bien que Geoffrey Hinton, Yann Le Cun et Yoshua Bengio aient mené l’essentiel de leurs recherches dans des institutions différentes, ils vont collaborer et échanger des idées au fil de leurs travaux sur le deep learning.
Directeur de la recherche chez Facebook
En 2013, Mark Zuckerberg, le fondateur de Facebook, a convié à son domicile Yann Le Cun. L’intéressé était alors chercheur à la New York University et s’y plaisait bien. Il a aménagé son studio au sud de Manhattan en atelier de création de musique électronique et a ses entrées dans le milieu du jazz new-yorkais. Zuckerberg a donc la lourde tâche de persuader ce chercheur accoutumé à une existence proche de la bohème d’entrer dans une entreprise privée. Or, Le Cun vient tout juste de refuser une offre de Google. Zuckerberg sait pourtant se montrer convaincant, faisant miroiter la perspective de moyens illimités. Le Cun a posé ses propres conditions : tout ce qu’il produira devra être publié en mode open source.
Dès décembre 2013, Le Cun rejoint Facebook comme chef de la recherche en IA. Il va d’abord opérer à New York puis à partir de Paris dès 2015. L’une de ses tâches majeures va consister à appliquer l’IA dans la modération des réseaux sociaux.
Le Prix Turing
2018 est l’année de la consécration. Conjointement à Yoshua Bengio et à Geoffrey Hinton, Le Cun reçoit le Prix Turing, considéré comme l’équivalent du prix Nobel dans l’informatique. Cette distinction couronne les travaux qu’ils ont accomplis dans le deep learning. Ce type d’IA va donner naissance à des services avancés tels que ChatGPT et Midjourney.
L’année suivante, Yann Le Cun publie le fruit de ses réflexions sur l’IA dans un livre : Quand la machine apprend : la révolution des neurones artificiels et de l’apprentissage profond. Cet ouvrage, où il se montre globalement optimiste sur l’avenir de l’IA, remporte un succès notable.
Divergences avec Elon Musk
C’est à partir de 2017 que Yann Le Cun a commencé à prendre ses distances face à Elon Musk, jugeant « déraisonnables » les craintes exprimées par le magnat de Tesla et SpaceX sur l’intelligence artificielle. En mai 2024, les hostilités ont pris de l’ampleur. Entre temps, Elon Musk est devenu le PDG de X (Twitter) et le chercheur français est de plus en plus agacé par les dérives qu’il constate sur ce réseau social. Avant tout, leur divergence porte sur l’IA : Musk juge qu’elle va conduire l’homme à sa perte alors que Le Cun veut croire qu’elle va aider à améliorer le monde. Il se permet donc d’attaquer l’homme d’affaires, qu’il décrit comme un obscurantiste.
Cap sur l’IA
À la fin 2022, le succès de ChatGPT a pris par surprise Mark Zuckerberg qui avait concentré ses efforts sur un projet de métavers. Le Cun tire la sonnette d’alarme et amène Meta à changer de stratégie. Depuis, la popularité qu’a gagnée le système Llama 3 laisse à penser qu’un certain terrain a été regagné.
Peu à peu, le regard de Yann Le Cun a évolué et il veut croire que l’intelligence artificielle pourrait dépasser un jour celle de l’homme. Pourtant, il estime que les modèles tels que ChatGPT ou Gemini qui sont entraînés sur des textes ont leurs limites. Le Cun œuvre sur une nouvelle approche, l’Objective-Driven AI, qui serait capable de planifier, de se souvenir, de raisonner, d’avoir du sens commun.
Entre-temps, la popularité de Yann Le Cun est devenue énorme : ses conférences attirent des foules enthousiastes et nombreux sont ceux qui réclament un selfie ou un autographe !
